Visiter Les Sables d’Olonne (2026) : Zoo, Plage et Quartier de l’Île Penotte

Si vous pensez que Les Sables d’Olonne se résument à une immense plage et une course de bateaux autour du monde, détrompez-vous. Entre ses ruelles secrètes décorées de coquillages, son port de pêcheurs authentique et son zoo engagé, la station balnéaire star de la Vendée a mille visages.

C’est la « capitale » touristique de la Côte de Lumière. Située à seulement 35 minutes au sud de Saint-Gilles-Croix-de-Vie, la ville offre un mélange unique d’histoire maritime et d’activités familiales. Mais pour bien visiter Les Sables d’Olonne, il faut comprendre qu’il y a deux villes en une : la station balnéaire moderne côté Remblai, et le village de marins authentique côté La Chaume. Oubliez la voiture : ici, on prend le « Passeur » (bateau-bus) pour traverser le chenal en 2 minutes ! Prêts à découvrir la ville du Vendée Globe ? Voici notre sélection détaillée des 7 activités immanquables.

1. L’Insolite Quartier de l’Île Penotte

C’est notre coup de cœur absolu et le spot le plus photogénique de la ville. Caché dans les ruelles étroites derrière le remblai, ce quartier piéton est un véritable musée à ciel ouvert. La particularité ? Les murs des maisons sont décorés de fresques somptueuses entièrement réalisées en mosaïques de coquillages (moules, bulots, huîtres, bigorneaux…). C’est l’œuvre d’une artiste locale passionnée, Dan Arnaud-Aubin, surnommée « La Dame aux Coquillages ».

• Où aller ? Perdez-vous dans la rue d’Assas et la rue des Corderies. Cherchez bien : vous y verrez des chats, des bateaux, des sirènes et même des personnages mythologiques. L’accès est totalement gratuit.

2. L’Éco-Zoo des Sables : Une oasis de biodiversité

Si vous venez en famille, c’est l’étape obligatoire. Mais attention, ce n’est pas un zoo comme les autres. L’Éco-Zoo des Sables est un parc engagé, niché dans une pinède verdoyante près du lac de Tanchet. Ici, pas d’éléphants tristes sur du béton. Le parc se concentre sur la préservation d’environ 500 animaux exotiques rares et menacés. Vous y observerez des girafes de Kordofan, des pandas roux, des loups à crinière et une colonie très amusante de manchots du Cap.

• Infos pratiques : Comptez environ 1h30 à 2h de visite. Le parc est à taille humaine, ombragé (très agréable l’été) et on peut assister aux repas des animaux (loutres, manchots) avec les soigneurs.

3. Le Quartier de la Chaume et la Tour Arundel

Pour trouver l’âme des vrais marins sablais, il faut traverser le chenal. Prenez le « Passeur » (navette fluviale, environ 1,20€ le ticket) depuis le port de pêche pour rejoindre La Chaume. C’est le berceau historique de la ville. L’ambiance y est différente, presque insulaire. Les maisons sont basses, les ruelles tortueuses et les habitants fiers d’être « Chaumois ». À ne pas manquer sur cette rive :

• La Tour Arundel : C’est le donjon de l’ancien château Saint-Clair. Elle abrite aujourd’hui le Musée de la Mer. Grimpez au sommet pour une vue panoramique incroyable sur la baie.
• Le Prieuré Saint-Nicolas : Une ancienne chapelle fortifiée du XIe siècle, posée au bout de la jetée face à l’océan. C’est le lieu idéal pour regarder les bateaux sortir en mer au coucher du soleil.

4. Le Remblai et la Grande Plage

C’est l’image de carte postale. La Grande Plage des Sables est considérée comme l’une des plus belles baies d’Europe : 3 km de sable fin orientés plein sud. Le célèbre « Remblai » (la promenade qui la longe) a été entièrement rénové : moins de voitures, plus de place pour les vélos et les piétons, et une végétation méditerranéenne (tamaris, chênes verts).

• Le Bon Plan : Envie de nager même s’il fait frais ? Testez la Piscine du Remblai. C’est une piscine d’eau de mer chauffée, située en extérieur, directement sur la plage. Nager dans l’eau chaude en regardant l’océan est une expérience unique !

5. Le Puits d’Enfer et la Côte Sauvage

Envie de nature et d’air pur ? Louez un vélo et filez au sud de la ville en longeant la mer (piste cyclable Vélodyssée). Vous quitterez le sable pour une côte rocheuse spectaculaire. Arrêtez-vous au Puits d’Enfer, une faille profonde naturelle dans la falaise où la mer s’engouffre avec fracas à marée haute. Le spectacle des vagues qui explosent contre la roche est impressionnant, surtout les jours de grand vent.

• Conseil photo : Juste à côté, la Baie de Cayola offre un panorama magnifique sur l’océan, loin de la foule du centre-ville.

6. Naviguer dans les Marais Salants

Comme à Noirmoutier, Les Sables d’Olonne possèdent un vaste réseau de marais protégés. Direction L’Île d’Olonne (à 10 min en voiture dans les terres) pour une activité apaisante. Le parc d’aventure du sel « Les Salines » propose des balades en bateau silencieux au milieu des canaux. Vous y rencontrerez les sauniers qui récoltent l’or blanc et apprendrez tout sur l’histoire du sel.

• Pour les enfants : Des ateliers permettent aux plus jeunes de récolter leur propre sel avec des petits outils adaptés. Ludique et instructif !

7. Vivre la légende du Vendée Globe

Impossible de venir visiter Les Sables d’Olonne sans ressentir l’esprit du « l’Everest des Mers ». Cette course mythique autour du monde en solitaire part d’ici tous les 4 ans. Mais même hors période de course, l’ambiance est là. Promenez-vous sur les pontons du Port Olona (le port de plaisance). Vous y verrez souvent les gigantesques voiliers de course (les IMOCA de 60 pieds) amarrés ici pour des entraînements.

• Le spot mythique : Marchez le long du chenal. C’est ici que des centaines de milliers de personnes s’amassent pour acclamer les skippers lors des départs et des arrivées.

Où dormir et manger ?

Dîner Vue Mer : Pour un repas inoubliable face au coucher de soleil, réservez une table au restaurant « Loulou – Côte Sauvage » (à Cayola, ambiance décontractée chic) ou optez pour « Le Fatra » sur le port de pêche pour des produits ultra-frais.

Hôtel Spa : L’Atlantic Hôtel & Spa (4 étoiles) face à la mer offre une vue imprenable sur la baie, idéal pour un week-end romantique.

Dynamique, historique et surprenante, la ville des Sables est bien plus qu’une simple station balnéaire. C’est une destination qui vit toute l’année, hiver comme été.

Une fois votre visite terminée, vous êtes idéalement placé pour continuer votre exploration de la Vendée :

• Remontez la côte (35 min) pour [visiter Saint-Gilles-Croix-de-Vie] et découvrir son port sardinier authentique.
• Poussez un peu plus au nord pour l’aventure du [Passage du Gois]
• Ou rentrez dans les terres pour remonter le temps au [Puy du Fou], élu meilleur parc du monde.

Bonne visite aux Sables !